天花是世界上传染性最强的疾病之一，于1979年被彻底消灭。目前仅有美国和俄罗斯的两个实验室保存有天花病毒样本，最早的病毒样本取自上世纪五十年代的天花患者。

    2004年，法国和俄罗斯研究人员在俄罗斯西伯利亚地区的永久冻土中发掘出几具死于300多年前的冰冻“木乃伊”。数年后，他们对保存最完好的一具“木乃伊”进行解剖，发现死者死时肺部有出血痕迹。鉴于这种症状经常在天花患者身上出现，研究人员对其开展了深入研究。

    研究结果证实，这具“木乃伊”确实携有天花病毒的基因片段，但这种300多年前的天花病毒和目前存有的天花病毒类型不同。研究人员认为，这一发现有助于科研人员深入了解天花的历史，揭示天花病毒的进化速度。